小说以法兰西第五共和国为生活背景，以第一人称的口吻叙述了主人公保尔·布利科一生的人生经历。“我”从小便生活在死去哥哥的阴影下，粗暴的祖母是“我”儿时难以挥去的梦魇。为了文凭学习，青春时期的消遣和放纵，被一个好婚姻拘囿，成了两个孩子的保姆，然后因意外的成功而致富。不知不觉中，“我”跨越了小资产阶级生活的全部阶梯。然而，在生命行将步入尾声时，“我”却不得不面对一系列的人生打击：妻子的欺骗，亲人的离世，经济的破产，女儿的精神失常……本以为至关重要的生命存在，最后只是某种完全虚无的东西。