尼古拉斯·凯奇似乎天生就是一个演员胚子，混血的家庭赋予他一张神秘的面孔，眼神永远忧郁，里面有孩子般的无助，也有为理想而一直追逐下去的坚毅。他的背影总是带点疲惫与低调。人们对这个男人有不顾一切的喜好，这种喜好有包容一切，任什么也不计较的意味，却总也说不清所为何来。但在凯奇真实的性格里，坚毅要多过无助。对于表演，他说，“我是蜥蜴，是鲨鱼，是热爱追踪的猎豹。”

1982年，尼古拉斯初次试水影坛，在《开放的美国学府》中扮演一个角色。次年他又出演影片《村姑》和《斗鱼》。1984年，在名片《鸟人》中，凯奇出任了主角，他饰演“鸟人”的好友，一个试图帮助“鸟人”恢复正常的越战退伍军人。为了演好这个颜面受伤的角色，凯奇拔掉了两颗牙齿，脸上整整缠绕了五个星期的绷带，而且减轻了15磅体重。在《鸟人》一片中，他充分展现了他过人的演技，也开始为人们所瞩目，但让人担忧的是，凯奇并未因此片而走红，而是处于一种受注意却并未成名的状态。接着，他又拍了《棉花俱乐部》、《爱的召集令》、《忧郁男孩》、《佩吉苏要出嫁》、《抚养亚利桑那》、《月色撩人》等影片，在这些影片中他对不同的角色的处理都极见功力，有着不错的表现。

1988年，他在影片《吸血鬼之吻》中扮演了一位纽约雅皮士，后来变成了一个吸血鬼，该片堪称是凯奇从影以来最为“过分”的演出。1990年他又演出了《火鸟出击》和《野性难驯》。《野性难驯》有着诡异强烈的影像风格及超现实的气氛。片尾凯奇身着蛇皮夹克站在滚滚车流之上演唱猫王名曲“Love Me Tender”一段更成了电影史上的一个经典场面。该片1992年获第43届戛纳电影节金棕榈大奖，成了凯奇创作的转折点。

       1995年，他的形象有了极大的变化。在影片《死亡之吻》中，凯奇扮演了一位冷血杀手。为了演好这个凶狠强壮的杀手角色，他还特别加强了身体锻炼以获得外形上的效果。这一年对凯奇来说是至关重要的一年，他主演的《逃离拉斯维加斯》是一部成本仅有三百五十万美元的小制作影片，凯奇投入的不只是他的灵魂，他更只是收取了微薄的片酬。这部片中凯奇获得的片酬只有他平常的十分之一！不过他那深入灵魂的表演却使他赢得了一尊金光闪闪的奥斯卡金像，这是金钱所难以估量的。这部影片使他成为最炙手可热的男明星，之后他便转变戏路，向动作片进军。1996年主演的动作片《绝地任务》使他跃身成为全球国际票房巨星，证明了他的戏路相当宽广，是个货真价实的奥斯卡影帝。1997年他又以《空中监狱》和 《变脸》雄霸暑期票房。尼古拉斯·凯奇在一夜之间成为了好莱坞又一动作派票房巨星。

但令人遗憾的是，当青年时代的尼古拉斯·凯奇从个性的艺术片过渡到大众的商业片时，他收获了荣誉与票房；而当步入中年的他想再次重复自己昔年的成功路线时，幸运女神却没有再次降临。2004年凯奇出演了动作巨片《国家宝藏》，企图重现《离开拉斯维加斯》与《勇闯夺命岛》的辉煌，但这一次他却失败了。不再火爆的票房，不容乐观的评论，都显现出了这位昔日巨星的今日颓势。也许凯奇本人也会对这样的结果心生疑惑，不明白当年力捧他的观众为什么不再买账。其实答案很简单，重金打造的《国家宝藏》中，过于眩目的特效已经遮盖了凯奇的个人表演魅力，他那忧郁的目光也被淹没在了茫茫的视觉奇观里。

也许是心有不甘，3月28日凯奇现身华盛顿街头，为新片《国家宝藏》（NationalTreasure）的续集《国藏2：神秘书》（National Treasure Books of Secrets）进行拍摄。金牌制片人杰瑞·布鲁克海默携原班人马打造《国家宝藏》续集，凯奇将率领众人揭开林肯遇刺的真相。
著名导演奥立弗·斯通的新作《世贸中心》由于题材特殊，在北美一上映就引来很多争议，很多纽约人都不愿意回顾那段惨痛的历史而拒看该片，影片在北美上映的票房并不理想，但“身陷废墟的警察”尼古拉斯·凯奇认为这并不重要，“他是我尊敬的导演，总是不断大胆地尝试各种不同的东西，他不是那种整天依靠成功经验拍电影的人。他的电影虽然也有票房不太成功的，但在艺术上绝对都有独特的风格，一直在不断超越自我，精神可嘉。”

对于很多纽约人来讲，这的确是很可怕的经历，尤其是还要多年后敲别人的门，揭他们心中的伤疤，非常残酷。但是这部影片事实上只是想给大家的希望指引方向，尼古拉斯·凯奇透露，“9·11”当天他正在美国洛杉矶的家里睡觉，突然接到朋友的电话让他看电视。“整个大楼都塌了，图像很可怕，给我的精神带来很大的打击，这个事件改变了美国，改变了世界，也改变了我。”主演这部《世贸中心》彻底改变了尼古拉斯·凯奇，他承认自己整个人生态度已经发生了转变。“一方面我真的开始理解和贴近那个可怕的时间，另一方面，这部电影也启发了我的人生，让我能够更加积极地去思考，总会想着首先应该多为别人做点什么，要奉献。”

“这部电影没有任何政治目的，我就是想通过自己的表演，来鼓励大家能够走出困境，对生活有勇气，去记录那段历史。”在尼古拉斯·凯奇看来，这次扮演英雄人物是一个很好的尝试，甚至超过了当年获得奥斯卡的作品——《逃离拉斯维加斯》，“这部电影会影响我的一生，是绝对可以载入我个人电影历史中的作品，我甚至觉得当时我是把这当做我最后一部电影来演，它可以超越我以前所有作品。”

尼古拉斯·凯奇在《世贸中心》中饰演的是一个铮铮铁汉，但银幕上的铁汉在现实中显示了他柔情的一面——赴泰国拍摄新电影的他吸引了媒体的眼光。但是当时不少媒体关注的并不是他何时开拍电影，而是他手上的儿子和身后的韩籍“小太太”。